Два миллиона лет назад в южной Африке жили два гоминина. Парантроп мощный был распространён гораздо шире — его останки встречаются в пещере Дримолен более чем в десять раз чаще, чем кости Homo erectus. Исследователи изучили 18 окаменелостей из слоёв одного возраста: 14 принадлежали Paranthropus robustus, одна — Homo erectus, три остались неопределённы.
Среди находок — первый известный здесь фрагмент взрослого черепа Homo erectus возрастом около двух миллионов лет. Образец DNH 127 состоит из частей височной, теменной и затылочной костей. Фрагмент небольшой, но его форма исключила Paranthropus и других австралопитеков. Прямая линия одного из швов и признаки височной области указывают на Homo erectus.
Исследователи подчёркивают: окончательная классификация требует осторожности. Полного взрослого черепа раннего Homo erectus из Дримолена нет, и вывод основан на нескольких сохранившихся деталях. DNH 127 дополняет найденный ранее детский череп DNH 134 из той же пещеры, датированный 2,04–1,95 млн лет назад.
Находка укрепляет предположение, что Homo erectus уже присутствовал на юге Африки около двух миллионов лет назад — примерно на 200 тысяч лет раньше хорошо известных взрослых представителей вида из Дманиси. Фрагмент обнаружили в куске пещерной породы, который авторы датировали тем же периодом, что и соседние останки.
Большинство новых костей принадлежит другой линии. Paranthropus robustus отличался маленьким мозгом, массивными челюстями и крупными коренными зубами. Сравнение ранних находок из Дримолена с более молодыми показывает, что за 200 тысяч лет зубы паранторопа стали крупнее, а участки черепа, где крепились жевательные мышцы, массивнее. Авторы связывают эти изменения с микроэволюцией — постепенным преобразованием популяции от поколения к поколению.
Контраст между двумя видами получился резким. Два миллиона лет назад Homo erectus был редок и терялся на фоне многочисленного Paranthropus. Но позже Homo erectus расселился далеко за пределы Африки и просуществовал чрезвычайно долго — самые молодые надёжно датированные останки с острова Ява относятся к периоду 117–108 тысяч лет назад. Paranthropus исчез раньше.
В Дримолене найдено 119 останков древних гоминин, но многие годами оставались не описаны. Некоторые из 18 образцов в новой работе обнаружили ещё в 1990-х. Авторы подчёркивают: изучение небольших и непримечательных фрагментов способно изменить представление о прошлом, потому что именно массовый материал показывает различия между популяциями, которые невидны по одному эффектному черепу.
